New York fu fondata nel 1625 dagli olandesi, col nome di Nieuw Amsterdam; il primo insediamento si trovava sulla punta sud dell'isola di Manhattan. Nel 1664 questo insediamento fu conquistato dagli inglesi, che ne cambiarono il nome in New York (sullo stemma risulta ancora il nome in latino: Novum Eboracum).

Tra il 1874 ed il 1898 i confini di New York City, che fino ad allora comprendeva solo Manhattan, furono notevolmente ampliati, prima con l'aggiunta del Bronx e poi con quella degli altri tre distretti (1898). Brooklyn, che era allora la terza degli Stati Uniti. dopo la stessa New York e Chicago. Per via degli elevatissimi prezzi dei terreni sull'isola di Manhattan, tra gli anni '10 e gli anni '30 si cominciarono a costruire edifici i grattacieli, che costituiscono una delle caratteristiche più famose della città.

Alcune curiosità su New York. La città si trova nello Stato di New York ma non ne è la Capitale, difatti la Capitale dello Stato che porta il suo nome è in realtà Albany. New York è grande la metà di Roma, difatti mentre la superficie di New York è di 786 kmq la superficie di Roma è di 1.285 kmq. Brooklyn ancora oggi, se scorporata da New York, rappresenterebbe per popolazione la quarte città degli Stati Uniti, eppure amministrativamente è assoggettata al Distretto di Kings. La popolazione di New York è la somma degli abitanti anche delle Contee limitrofe, Manhattan in realtà ha solamente poco più di un milione e mezzo di abitanti, meno della metà di Brooklyn o del Queens, appena duecentomila più del Bronx.

New York è divisa amministrativamente in 5 distretti (Boroughs) coincidenti, a fini giudiziari, con altrettante contee. Ogni Borough si divide poi in numerosi quartieri, molti dei quali con una ben definita identità. Ecco una lista (i dati sulla popolazione sono aggiornati al luglio 2002):

• Manhattan (Contea di New York, 1.547.000 abitanti), è il centro culturale, amministrativo e degli affari. Manhattan è la zona più densamente popolata della città e ospita gran parte dei luoghi e degli edifici che la caratterizzano maggiormente. A Manhattan si trova, ad esempio, la maggior parte dei grattacieli newyorkesi. Da menzionare il celebre quartiere di Harlem, a prevalenza afro-americana;
• Bronx (Contea del Bronx, 1.354.000 abitanti), è l'unico distretto a trovarsi quasi interamente sulla terra ferma (fanno eccezione alcune isole minori). Associato a immagini di povertà e violenza (che non corrispondono del tutto alla realtà dei fatti), è abitato per la maggior parte da immigrati dall'America latina e da loro discendenti, nonché da molti afro americani. Non mancano, comunque, quartieri ad alto reddito, come Riverdale. Il Bronx è la culla della cultura hip hop e ospita lo stadio dei New York Yankees, il leggendario Yankee Stadium;
• Brooklyn (Contea di Kings, 2.488.000 abitanti) è il distretto più popolato. Fino al 1898 era una città indipendente e ha conservato forti caratteri propri. Dispone di un distretto finanziario e di molte aree residenziali, anche storiche;
• Queens (Contea del Queens, 2.238.000 abitanti) è il distretto più esteso e la contea degli Stati Uniti più varia dal punto di vista etnico. Prima di unirsi a New York, era composto da piccole città e villaggi, fondati dagli Olandesi. Due dei maggiori aeroporti della città hanno sede a Queens: si tratta del La Guardia Airport e del John F. Kennedy International Airport;
• Staten Island (Contea di Richmond, 458.000 abitanti) è un distretto dal carattere residenziale.

In ciascun distretto viene eletto un presidente, che però non ha grandi poteri esecutivi (quasi tutti esercitati dal sindaco di New York).

La Statua della Libertà, soprannominata Lady Liberty, è una enorme statua (93m da terra alla punta della fiaccola e 46m dalla superficie del piedistallo alla punta della fiaccola) che svetta all'entrata del porto del fiume Hudson dalla Liberty Island a New York City, come ideale benvenuto a tutti coloro che arrivano negli Usa. La scultura è di Frederic Auguste Bartholdi, mentre la struttura metallica è opera di Gustave Eiffel, il creatore dell'omonima torre parigina. Secondo alcuni, i progettisti della statua si sarebbero ispirati al famoso Colosso di Rodi, una delle Sette meraviglie del mondo, o al Sancarlone di Arona.

La statua raffigura una donna che indossa una lunga toga, porta una corona e sorregge fieramente in una mano una fiaccola (un'ampia balconata per i turisti oltre che simbolo del fuoco eterno della libertà), mentre nell'altra stringe un libro recante la data del 4 luglio 1776 (anno dell'Indipendenza americana), mentre ai piedi vi sono delle catene spezzate (simbolo della liberazione dal potere del sovrano dispotico) e in testa vi è una corona, al cui interno vi è un ristorante, le cui sette punte rappresentano i sette mari. La statua venne donata dalla Francia agli Stati Uniti per il festeggiamento del centenario dell'Indipendenza e fu, infatti, inaugurata nel 1886. Nel 1924 divenne monumento nazionale insieme all'isola sulla quale è posta.

Ombelico del mondo, la Grande mela (the Big Apple), Gotham City, La città che non dorme mai (The city that never sleeps) come è stata via via soprannominata, è certamente una fra le città più importanti ed uno fra i maggiori centri finanziari del mondo.